好奇の的になっている彼女の存在に、気付かないわけはなかった。
「今年も庶民が紛れ込んできた」
「今度は何ヶ月もつかな？」
　そんな囁き声にも、織笠(おがさ)鈴(れい)はほとんど大した反応は見せなかった。
　富裕層の子女ばかりが通うと思われている唐渓(からたに)にも、ごく稀にだが、庶民と言われる低所得な家庭の生徒が入学してくる事がある。事情はさまざまだが、卒業まで通い続ける生徒は、それこそ稀だ。ほとんどが一年、早い場合だと一ヶ月ほどで退学してしまう生徒もいる。
　織笠は、周囲からの嫌がらせに敢然(かんぜん)と立ち向かうような生徒ではなかった。だから、それほど長くは居ないだろうと思われていた。魁流(かいる)も、周囲と同感だった。
　メソメソと泣いているところを見た事は無いが、見るからに気が弱そうで、とても唐渓の雰囲気に馴染めるとは思えない。夏休みが明けた時には、もういないのかもしれない。
　だが九月一日、彼女は平然と登校してきた。同じ教室で、当たり前のようにＨＲを受ける彼女の姿に、魁流は初めて興味を示した。
　不思議な子だ。
　依然として続けられる嫌がらせにも、彼女は淡々と対応していた。反論するでもなく、だが屈する事もしない。
　彼女は、強いのだろうか？　それとも弱いのだろうか？
　好奇心のような感情が膨らみはしたが、それでも口数の少ない魁流が、彼女に声を掛けるようなことはなかった。そんな時、小さな噂が流れた。織笠鈴は、実は孤児院から通っているらしい。
　まさか。
　その噂はすぐに否定され、消えていった。
　唐渓には、奨学金などといった制度は無い。学力だけでなく財力も備えていなければ通えない。親もいない、孤児院などというところに身を寄せている人間が、唐渓に通う事など到底無理だ。入学金さえ払えないはず。
　ならば、なぜそのような噂が流れたのか。
　魁流はふと、その噂は本当なのではないかと思った。
　いつも一人で、虐められても泣きもせず、笑いもせず、何を考えているのかもわからない少女。不気味だと陰で囁かれる存在。
　不気味？　いや、不思議だと思う。
　そんな彼女ならば、考えられないような環境に身を置いていても、おかしくはないのかもしれない。
　魁流にとって孤児院などといった環境は、言葉で知っているだけの未知の世界だった。
　嘘だろうか？　それとも、本当なのだろうか？
　ふと、帰り道を付けてみた。
　住宅街の路地で、彼女は立ち止まった。
「どうせなのだから、一緒に歩きましょうよ」
　自分を振り返る彼女に、魁流は絶句した。
「何？　それとも、庶民と並んで歩くのは、お嫌？」
　何も言わずに突っ立つ魁流へ向って、鈴は少しだけ笑った。中学生にしては大人びた表情だった。
　笑ったように、魁流には見えた。
「どうしたの？　私の後を付けてきているのでしょう？　別に隠しているわけでもないわ。目的地はもうすぐそこよ」
　言って、彼女は路地の先の民家を指差す。
　それでも何も言わない魁流に鈴は小さくため息をつき、諦めて背を向けた。
　彼女の指差した民家には、入り口に唐草(からくさ)ハウスと書かれていた。
「ここは、孤児院なのか？」
　唐突に質問する相手に、鈴は立ち止まって振り返る。
「そんなようなものよ」
「じゃあ君は、本当にここから通っているのか？」
「違うわ」
「違う？」
　ワケがわからず混乱する。眉を寄せる魁流を見つめ、やがて背後の民家を見上げる。
「ボランティアをしているだけよ」
「ボランティア？」
「えぇ、そうよ」
　その時、家の中から子供が飛び出してきた。
「レイっ！」
　大声をあげて腰に飛びつく。
「約束の写真、持ってきてくれた？」
「えぇ、もちろん」
　言って、鈴は鞄を開ける。そうして写真を一枚取り出し、しゃがんで差し出す。
「ねぇ、可愛いでしょう？」
「わぁ、本当だぁ」
　子供は食い入るように見つめる。
「小さいねぇ。レイの掌に乗ってるよ」
「きっとまだ生まれたばかりだから」
「すごいねぇ、可愛いねぇ。こんな子犬を捨てるなんて、ひどいよねぇ」
「そうね」
「でも、飼ってくれる人、見つかったんでしょう？」
「えぇ、そうよ」
「よかったねぇ」
　顔をあげてニッコリと笑う相手と視線を合わせ、鈴も笑った。
「この写真、みんなにも見せてくるよ」
　子供は言うなり家の中へ飛び込んで行く。その後ろ姿を見ながら、鈴はゆっくりと立ち上がった。
「今のは？」
「この施設の子よ」
「孤児なのか？」
「どうかしら？」
　振り返り、少し首を傾げる。
「両親は居るわ。ただ、どちらも引き取りを拒否しただけ」
「拒否？」
「両親とも不倫して、離婚時にどちらも親権を放棄したのよ。そういう子、孤児って言うのかしらね」
　言いながら少し乱れたスカートを払い、一歩踏み出してからもう一度振り返った。
「いらっしゃいよ」
「え？」
　魁流は呆気に取られる。
「入ってみるといいわ」
「どうして？」
　戸惑う相手に、鈴は笑った。今日、何度目の笑顔だろう。学校では、一度も見た事など無いはずなのに。
「どうして、僕を？」
「入りたそうに見えるから」
　そう言って、鈴は魁流に背を向けた。



　魁流は、生まれた時から恵まれていた。両親には愛され、欲しいものは何でも手に入れる事ができた。オモチャも、服も、そして両親からの愛情も。
　特に母親からの愛情は、魁流の両手には溢れるほどだった。その愛情に、過剰なほどの期待と執着が込められていると知ったのは、いつの頃だっただろうか。気付いた時には、魁流はその頑丈な檻の中に、しっかりと閉じ込められてしまっていた。